La crise énergétique et la forte demande ont fait grimper le prix de ce matériau essentiel à l'économie mondiale.
Les canettes de bière, les téléphones portables, les fenêtres, les voitures, les avions et une multitude d'autres objets que nous utilisons quotidiennement ont tous un point commun : l'aluminium. Ce matériau (léger, ductile, hautement conducteur, résistant à la corrosion et entièrement recyclable) a souffert plus que tout autre de l'impact de la crise énergétique que traversent plusieurs économies. Et ce n'est pas étonnant. Son processus de production nécessite une quantité énorme d'énergie : pour produire une tonne, il faut quatre fois la consommation électrique annuelle d'un foyer moyen en Espagne. C'est pourquoi son cours s'est envolé sur les marchés. Le coût de l'électricité n'a toutefois été que la cerise sur le gâteau qui a encore creusé l'écart entre une offre qui est restée à la traîne par rapport à la demande, générant une incertitude quant à l'approvisionnement.
« L'aluminium est au cœur d'une tempête parfaite », déclare Wenyu Yao, experte en matières premières chez ING. En effet, alors que l'économie mondiale se remet du choc de la crise sanitaire, la consommation de ce matériau a explosé. Les plans de relance mis en place à travers le monde, mais principalement en Chine, en Europe et aux États-Unis, ont stimulé la demande, qui devrait augmenter de 10,2 % à la fin de cette année, après avoir chuté de 2,1 % en 2020, selon les chiffres de la Bank of America. Des secteurs tels que la construction, les transports, l'alimentation, l'emballage, l'électronique et, plus récemment, ceux liés aux énergies vertes, consomment déjà beaucoup plus d'aluminium qu'en 2019. Mais l'offre n'a pas réagi de la même manière. Pékin est dans l'œil du cyclone.
Le géant asiatique, qui représente 60 % de la production mondiale d'aluminium, a traversé une crise énergétique sans précédent. D'une part, le gouvernement a restreint la consommation d'électricité des grands consommateurs, tels que les métallurgistes. Son objectif est de réduire les émissions polluantes. D'autre part, le prix du charbon thermique (source de près de 70 % de l'électricité du pays) a explosé en raison de divers facteurs : des réductions de production (en raison de la fermeture de mines pour cause d'insécurité et de cas de corruption) à l'interdiction par la Chine d'acheter des matières premières à l'Australie (car Canberra a insisté en 2020 pour enquêter sur l'origine de la pandémie). L'instabilité provoquée par le coup d'État en Guinée Conakry, deuxième producteur mondial de bauxite, matière première naturelle à partir de laquelle on extrait l'aluminium, et principal fournisseur de la Chine, a également eu un impact.
Après cette tempête, les contrats à terme sur l'aluminium ont atteint, le 18 octobre dernier, leur plus haut niveau en 13 ans : 3 180 dollars la tonne (environ 2 800 euros, au taux de change actuel). Aujourd'hui, le cours (sur le marché de référence : le London Metal Exchange) oscille entre 2 500 et 2 600 dollars. Les autorités chinoises sont intervenues sur le marché local du charbon en stimulant sa production. « Et immédiatement, le coût du métal a réagi à la baisse », explique Charlie Robertson, économiste en chef chez Renaissance Capital, une banque d'investissement spécialisée dans les marchés émergents. « L'offre est suffisante... du moins pour le moment », affirme Daniel Briesemann, expert en matières premières chez Commerzbank, une banque allemande. Les perspectives ne sont pas réjouissantes. Aux coûts de l'énergie s'ajoute la pénurie de magnésium, essentiel pour les alliages d'aluminium. L'industrie de cet élément, qui a également été victime des coupures d'électricité, est contrôlée par la Chine, qui représente 87 % de la production mondiale.
Inventaires en baisse
À cela s'ajoute le fait que les stocks d'aluminium s'épuisent. Ils sont actuellement à leur plus bas niveau depuis 2005. Tout cela laisse penser que le monde connaîtra un déficit global de ce matériau en 2022, selon Fastmarkets MB Research, un cabinet de conseil dans le domaine minier. « Nous assistons au déficit le plus important sur le marché mondial depuis au moins 20 ans », estime Duncan Hobbs, spécialiste chez Concord Resources, dans des déclarations à Bloomberg.
La Chine réduira d'environ 7 % sa capacité de production annuelle d'aluminium cette année en raison de l'impasse énergétique, selon les estimations de Wood Mackenzie. Cela aura des répercussions sur le coût. « Les prix du métal augmenteront dans les prochains mois et se maintiendront à des niveaux historiquement élevés », prévient Ross Strachan, analyste chez CRU. Et l'Europe n'est pas en reste dans cette histoire. Selon les dernières données de European Aluminium, une association qui regroupe environ 80 producteurs européens, 50 % des besoins en aluminium de la région sont couverts par les importations, dont la Chine est le principal fournisseur.
Le reste de l'aluminium consommé en Europe provient du recyclage et de la production, qui est également en crise en raison de la hausse des prix de l'énergie dans la région. Cela se produit alors que la demande reste inébranlable. À la fin de l'année, la consommation de ce matériau en Europe augmentera de 11 %, contre 7,2 % en Chine et 6,8 % en Amérique du Nord, selon Fastmarkets. « Et elle continuera à augmenter en raison de l'essor des énergies renouvelables », explique Armando Mateos, président de l'Association espagnole de l'aluminium. Les entrailles des éoliennes, des panneaux solaires et des véhicules électriques regorgent de minéraux.
Un gros consommateur d'électricité
L'aluminium est le troisième élément le plus courant sur Terre. Seuls l'oxygène et le silicium existent en plus grande quantité. Après le fer (utilisé pour fabriquer l'acier), l'aluminium est le métal le plus produit au monde. Selon Bloomberg, si toute la production mondiale d'alliages était comptabilisée comme un pays, elle serait le cinquième plus grand consommateur annuel d'électricité de la planète, avec plus de 900 millions de mégawatts. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) estime que 59 % de l'énergie utilisée pour produire ce métal provient du charbon.
Via. ElPais
