• Les goulets d'étranglement portuaires en Chine menacent de donner un nouveau coup de fouet à l'inflation

L'industrie mondiale du transport maritime traverse une période de turbulences depuis quelques mois. Le commerce maritime était déjà épuisé et malmené par les crises pandémiques, auxquelles se sont ajoutées les pressions inflationnistes et les retards de livraison. Aujourd'hui, il semble qu'il soit confronté à son plus grand test d'endurance. Le goulot d'étranglement dans les ports de la Chine, l'usine du monde.

L'histoire remonte au mois de mai, lorsque le port de Yantian, l'un des plus actifs de Chine, a annoncé qu'il n'accepterait pas de nouveaux conteneurs pour l'exportation de marchandises en raison d'une épidémie de covid-19. Le port était censé être opérationnel dans les jours suivants, mais sa réouverture a été retardée. La fermeture partielle s'éternisant, les routes commerciales se sont engorgées, ce qui a fait grimper les taux de fret payés pour expédier des marchandises d'un endroit à l'autre.

Les autorités du port de Yantian assurent qu'elles reviendront à la normale d'ici la fin du mois de juin. Bien que le retour à la normale du port semble garanti, le mal est déjà fait, selon l'agence Bloomberg. Pour illustrer cet événement, il faut revenir sur l'énorme embouteillage dans le canal de Suez en Egypte. Il a fallu plusieurs semaines pour que les horaires des navires et les chaînes d'approvisionnement se rétablissent après le déblocage du navire qui avait bloqué le canal de Suez en mars. Il faudra peut-être maintenant des mois pour que les marchandises qui s'empilent dans le sud de la Chine soient évacuées, tandis que les conséquences s'étendent aux ports du monde entier.

"La tendance est inquiétante et la congestion incessante devient un problème mondial", a déclaré A.P. Moller-Maersk, la plus grande compagnie maritime au monde en termes de nombre de conteneurs, dans un communiqué publié jeudi.

La situation dans le sud de la Chine fait partie "d'une série de catastrophes qui se sont accumulées dans la chaîne d'approvisionnement mondiale", selon Nerijus Poskus, vice-président de la stratégie océanique et du développement des transporteurs chez Flexport, qui crée des logiciels aidant les entreprises à gérer leurs chaînes d'approvisionnement. Il estime qu'il faudra six à huit semaines pour résorber la congestion à Yantian.

Ce calendrier posera un problème critique, car les perturbations coïncideront avec la période de pointe de la fin de l'été aux États-Unis et en Europe, au cours de laquelle les détaillants et autres importateurs réapprovisionnent leurs entrepôts en prévision de la ruée vers les magasins pour les fêtes de fin d'année.

Habituellement bon marché et invisible pour les entreprises et les consommateurs, le transport maritime, qui est aujourd'hui plus cher que jamais, est devenu une menace à double tranchant pour l'économie mondiale : il freine les échanges et constitue un accélérateur potentiel de l'inflation.

Mercredi, aux États-Unis, la Réserve fédérale a déjà relevé ses prévisions d'inflation, en partie parce que des goulets d'étranglement se sont formés, l'offre ne parvenant pas à suivre le rythme de la demande.

Les données de Drewry Shipping publiées jeudi révèlent que les tarifs des conteneurs sur plusieurs itinéraires ont continué à augmenter, le coût du transport de marchandises entre Rotterdam, aux Pays-Bas, et les ports chinois étant presque sept fois plus élevé qu'il y a un an.

Navires détournés

Si la situation s'améliore dans le port chinois, la liste d'attente moyenne était encore de 16 jours mercredi, selon un communiqué de Maersk, qui a annoncé qu'il détournerait la plupart de ses navires vers d'autres ports en juin.

Mais le réacheminement par Maersk et d'autres transporteurs ne fera probablement qu'ajouter à la congestion et aux retards dans les ports voisins, selon le communiqué. Les coûts de transport échappent à tout contrôle et font grimper les prix de marchandises allant du café aux jouets.

Même sans le blocus de Suez ou les retards dans les ports, le système de transport mondial fonctionnerait probablement très près de sa pleine capacité. Les exportations de la Chine et d'autres pays asiatiques atteignent des niveaux record, tandis que les économies américaine et européenne rouvrent leurs portes et que d'autres marchés, comme l'Inde, achètent des produits médicaux pour lutter contre les épidémies qui y sévissent.

L'essor commercial de la Chine ne montre aucun signe de ralentissement, les exportations ayant atteint un niveau record en mai, alors que les troisième et quatrième trimestres sont généralement les périodes les plus importantes pour le commerce au cours de l'année.

"Il y a des goulets d'étranglement dans les ports du monde entier à cause des épidémies de covida : les gens ne vont pas travailler en même nombre et ne travaillent pas à la même vitesse qu'avant la pandémie", déclare Bjorn Hojgaard, directeur général du groupe Anglo-Eastern Univan, une société qui gère les opérations d'une flotte de 700 navires dans le monde, allant des pétroliers aux vraquiers en passant par les porte-conteneurs.

"Le transport maritime met plus de temps à se rétablir que ce qui était prévu il y a quelques mois, mais j'ai bon espoir qu'au quatrième trimestre 2021 et au premier trimestre 2022, nous assisterons à une reprise de l'activité dans de nombreuses parties de l'économie mondiale et certainement à une normalisation de certains des défis auxquels nous sommes confrontés dans le transport maritime", déclare-t-il.

Via. ElEconomista.com