Le monde est en pleine transition vers les énergies renouvelables, ce qui entraîne une augmentation notable de la demande en métaux conducteurs pour les moteurs et le câblage. Le cuivre a toujours été le matériau de prédilection, mais son extraction et sa production sont de plus en plus difficiles, ce qui pousse certains à proposer des alternatives. L'une des plus curieuses est surprenante, d'autant plus qu'il s'agit de l'aluminium, un métal qui n'est pas très conducteur... jusqu'à ce qu'on y ajoute certains ingrédients pour créer un alliage beaucoup plus prometteur.

L'avenir a besoin de (beaucoup) de câbles. Un véhicule électrique nécessite quatre fois plus de cuivre qu'une voiture normale, et les choses vont devenir encore plus intéressantes si l'on tient compte du fait que les nouvelles centrales d'énergie renouvelable vont avoir besoin de beaucoup de câbles pour distribuer cette production électrique.

Les experts de Wood Mackenzie, un cabinet de conseil dans ce domaine, estiment par exemple que les parcs éoliens en mer nécessiteront 5,5 mégatonnes de métal sur 10 ans, principalement pour les énormes systèmes de câblage des générateurs et pour acheminer l'électricité des turbines vers la côte.

Le cuivre est le nouveau pétrole. Le prix du cuivre a explosé ces dernières années, et la pénurie croissante face à la demande a conduit Goldman Sachs à le qualifier de « nouveau pétrole ».

Les analystes de Fitch prévoient une augmentation de la production annuelle de 3,1 % entre 2020 et 2029. L'Australie, le Canada et le Chili sont ici les principaux acteurs, aux côtés du Pérou et des États-Unis, mais il est certain que l'extraction devient de plus en plus difficile et coûteuse. La solution, bien sûr, consiste à rechercher une meilleure alternative.

L'aluminium au pouvoir. Plusieurs entreprises et industries ont entamé depuis plusieurs années une transition partielle du cuivre vers l'aluminium, ce qui leur permet de réaliser des économies : la compagnie d'électricité Saudi Electricity Co. a économisé 640 millions de dollars sur ses infrastructures il y a six ans, et des constructeurs tels que Toyota ont confirmé qu'ils utilisaient de l'aluminium à la place du cuivre dans des modèles tels que le Land Cruiser.

À la recherche d'un super-aluminium. Ce métal est moins conducteur, mais il est moins cher à produire et, dans certains cas, son utilisation est rentable. Dans d'autres cas, ce n'est pas le cas, et c'est là qu'interviennent des recherches telles que celles menées par Keerti Kappagantula, scientifique spécialisée dans les matériaux au Pacific Northwest National Lab.

Traditionnellement, pour obtenir un métal plus conducteur, il fallait obtenir des métaux aussi purs que possible, mais cette scientifique va dans le sens inverse et « salit » l'aluminium avec des additifs tels que des nanotubes de graphène ou de carbone afin de produire un alliage prometteur.

Pas aussi bon que le cuivre... Les chercheurs espèrent aboutir à un alliage offrant une meilleure conductivité. Même ainsi, on s'attend à ce que sa conductivité soit au maximum égale à la moitié de celle du cuivre, mais son coût de production sera également réduit de moitié.

Mais son utilisation est tout à fait logique. Pourquoil'utiliser alors ?Parce que l'aluminium présente des avantages. Il est beaucoup plus léger que le cuivre, mais c'est aussi le métal le plus abondant dans la croûte terrestre (environ 1 000 fois plus), ce qui le rend moins cher et plus facile à obtenir. Les recherches se poursuivent et, pour l'instant, l'objectif n'a pas été atteint, mais les responsables estiment qu'ils « sont sur la bonne voie ». Nous verrons si c'est le cas.