Malléable, résistant aux températures extrêmes, conducteur d'électricité, imperméable… voilà quelques-unes des propriétés qui l'ont rendu absolument indispensable

En 1865, le FrançaisJules Verne publia« De la Terre à la Lune », dans lequel le vaisseau transportant les «premiers astronautes » était fabriqué en aluminium ; il fallut environ neuf mille kilogrammes de ce matériau. Un chiffre qui serait anecdotique s’il ne coïncidait pas presque exactement avec la quantité nécessaire à la fabrication de la capsuled’Apollo 8, plus d’un siècle plus tard.

Lorsque l'écrivain français a imaginé son vaisseau spatial aux caractéristiques si singulières, cela faisait à peine quatre décennies que le physicien danoisChristian Oersted(1777-1851) avait isolé l'aluminium pour la première fois.

La bauxite, la « mère » de l'aluminium

Une découverte tardive, alors que cet élément est, après l'oxygène et la silice, le plus répandu dans la croûte terrestre, et qu'il détient le titre de métal le plus abondant dans la nature, devant le fer et le manganèse.javascript:falsePUBLICITÉ 

La raison pour laquelle il a fallu tant de temps pour l'isoler est qu'il n'existe pas à l'état libre : il faut l'extraire d'un minéral de couleur rougeâtre appelé bauxite. Ce minéral doit son nom au fait qu'il a été découvert pour la première fois dans le village des Baux, en Provence, parPierre Berthier.

En 1866,Paul Heorult etCharles Hall ont mis au pointun procédé consistant à faire fondre l'oxyde d'aluminium dans de la cryolite, puis à le soumettre à des courants électriques. Ce procédé permet de produire de l'aluminium à partir de la bauxite ; on estime qu'il faut quatre tonnes de ce minerai pour obtenir deux tonnes d'alumine, dont on extrait finalement une tonne d'aluminium.

Le déodorant naturel

Dans la tombe A6 d'une nécropole du Ier siècle après J.-C., située près de l'ancienneAugusta Emerita, uneéquipe d'archéologues a découvert il y a quelques années des traces de maquillage sur une coquille Saint-Jacques qui servait d'étui ou de poudrier.

Ils y ont découvert les restes d'un produit qui était resté intact pendant tout ce temps. On pense qu'il contenait un cosmétique issu d'une plante appelée rubia (Rubia tinctorum), obtenu grâce à l'utilisation de l'alun comme fixateur.

L'alun, ou sulfate double d'aluminium et de potassium, est un minéral blanc translucide qui était utilisé comme produit cosmétique par les Sumériens, les Égyptiens, les Grecs et les Romains. Une fois humidifié et appliqué sur la peau, il dépose une couche de minéraux qui ont un effet bactéricide et éliminent les mauvaises odeurs des aisselles.

La pierre d'alun a également été utilisée pendant des siècles comme après-rasage, car cet élément favorise la cicatrisation de la peau.

Un matériau respectueux de l'environnement

Aujourd’hui, l’aluminium est présent dans de nombreux aspects de notre vie quotidienne, des trains à grande vitesse aux fenêtres, en passant par les systèmes de transmission, les télécommunications, les automobiles ou encore les canettes de boisson. Tout cela grâce à toute une série de propriétés, parmi lesquelles figurent la malléabilité, la conductivité et la légèreté. De plus, il est idéal pour créer des barrières contre les gaz, l'humidité, la lumière et l'oxygène, une particularité qui le rend parfait pour protéger les produits pharmaceutiques et éviter toute perte de qualité. Quant à son excellente conductivité, elle le rend indispensable à la fabrication de câbles, car il permet de transporter du courant électrique à plus de 700 000 volts.

De plus, et c'est également très important, l'aluminium est recyclable à 100 %, ce qui en fait un matériau très respectueux de l'environnement et un gage de durabilité. On estime que le recyclage de l'aluminium ne consomme que 5 % de l'énergie nécessaire à son extraction.

Article publié sur ABC.es