Aujourd'hui, on le voit partout, et il est vrai que nous l'utilisons de différentes manières depuis des millénaires. Mais ce qui est curieux, c'est que l'aluminium n'a été identifié comme une substance à part entière qu'au XIXe siècle
De nos jours, il est difficile de regarder autour de soi sans voir un objet en aluminium. Ce matériau est le troisième élément le plus abondant dans la croûte terrestre (dont il représente 7,3 %), le métal le plus abondant et, de loin, le métal non ferreux le plus utilisé à des fins industrielles.
On le retrouve dans la vie quotidienne sous une multitude de formes. Les portes, les fenêtres et les clôtures, les avions, les voitures et les vélos, le mobilier d’extérieur, les boîtes de conserve et les briques en carton, les câbles et les ordinateurs, les raquettes de tennis ou encore le papier d’aluminium que l’on utilise quotidiennement pour emballer les aliments sont tous fabriqués en aluminium. Cette substance est également présente dans les aspirines et les antiacides, mais aussi, à l’état naturel, dans les rubis, les émeraudes et les saphirs. Même son sulfate, un sel, est utilisé pour la potabilisation de l’eau et la fabrication du papier à lettres.
Bien qu’il soit présent partout, l’aluminium n’a été isolé, ou découvert sous sa forme pure, que relativement récemment. Il était déjà utilisé, à l’insu des gens, dans l’ancienne Mésopotamie, où l’on façonnait, à partir d’argiles riches en aluminium, des récipients très appréciés pour leurs propriétés de conservation. À Babylone, tout comme dans l’Égypte des pharaons, il était utilisé dans la fabrication de médicaments et de colorants en tant que composant de l’alun. Cependant, ce n’est qu’il y a deux siècles qu’il a été identifié comme une substance à part entière.
Fils de l'électricité
Au XVIIIe siècle, des scientifiques français, parmi lesquels Antoine Lavoisier, le père de la chimie moderne, ont mis au jour l'oxyde d'un métal encore non identifié. La découverte ultérieure de l'aluminium revient à deux éminents chercheurs d'autres pays : le Britannique Humphry Davy et le Danois Hans Christian Oersted, tous deux connus pour leurs travaux pionniers en électrochimie et en électromagnétisme.
C'est précisément grâce à la technique alors novatrice de l'électrolyse (une méthode permettant de dissocier les composants d'une substance à l'aide de l'électricité) que Davy réussit, en 1808, à séparer le métal de ses scories quelques secondes avant qu'il ne se combine avec le fer. Malgré la brièveté de cette expérience, il proposa le mot« aluminium » pourdésigner sa nouvelle découverte, l'une des nombreuses qu'il fit (il baptisa également le chlore).
Plus tard, en 1825, Oersted obtint un résultat plus durable en utilisant le même procédé. Il produisit de l'aluminium stable, même si sa qualité laissait encore beaucoup à désirer.
Un allié du progrès
Sans l'aluminium, les frères Wright n'auraient pas pu s'envoler, pas plus que l'aviation motorisée. Leur premier vol réussi, en 1903 à Kitty Hawk, a été rendu possible grâce au remplacement de pièces en acier par d'autres fabriquées dans ce métal novateur. Celui-ci était aussi résistant que l'acier (selon l'alliage), mais trois fois plus léger.
L'aluminium conserve son rôle prépondérant dans l'aéronautique commerciale : aujourd'hui, ce métal représente 80 % d'un avion. De plus, il a révolutionné l'exploration spatiale : neuf pièces sur dix des navettes lancées par la NASA sont fabriquées à partir de cet élément.
Entre-temps, on avait découvert en France un minerai qui allait devenir, jusqu'à aujourd'hui, la source la plus abondante d'aluminium. Appelé « bauxite » d'après le petit village provençal des Baux, où il fut découvert en 1821, ce minerai était composé pour près de la moitié d'alumine, un oxyde à partir duquel l'aluminium pouvait être raffiné. Mais il restait encore un long chemin à parcourir pour parvenir, à partir d'une tonne de bauxite, à obtenir une demi-tonne d'alumine permettant de produire un quart de tonne d'aluminium, comme c'est le cas aujourd'hui.
D'autres scientifiques, travaillant indépendamment les uns des autres, se sont penchés sur cette question. Au milieu du XIXe siècle, l'Allemand Friedrich Wöhler a amélioré le procédé d'Oersted et démontré l'incroyable légèreté de ce métal. C'est toutefois au Français Henri Sainte-Claire Deville que revient le mérite d'avoir transformé cette substance optimisée en un véritable phénomène social. Deville a produit le premier aluminium commercialement viable, en remplaçant le potassium utilisé par Wöhler dans l'amalgame par du sodium, moins coûteux.
Du plus beau au quotidien
Deville a mené ses essais dans une usine expérimentale située aux portes de Paris, financée par Napoléon III lui-même, qui s'intéressait vivement à ce dispositif prodigieux pour moderniser l'arsenal de ses forces armées.
La tribune choisie par l'empereur pour présenter cette nouveauté ne pouvait être plus spectaculaire. Il s'agissait de l'Exposition universelle de 1855, celle-là même qui a fait la renommée mondiale du vin de Bordeaux. Avec plus de cinq millions de visiteurs, cet événement a fait de l'aluminium pur – présenté sous forme de lingots, rien de moins qu'aux côtés des joyaux de la Couronne – la dernière tendance en matière industrielle.
Il s'agissait toutefois encore d'un matériau hors de prix. Napoléon III avait d'ailleurs consulté ses orfèvres sur la possibilité d'en faire des couverts destinés à surprendre ses invités lors des banquets. Après tout, l'aluminium valait toujours plus cher que l'argent, l'or ou le platine. C'est pourquoi il était produit en quantités infimes et présenté comme un métal précieux.
De plus en plus abordable
Cette situation a commencé à évoluer au cours de la décennie qui a suivi l'Exposition, lorsque les premières dynamos commerciales à grande échelle ont permis de produire à faible coût d'énormes quantités d'électricité. Cela a permis de lever le principal obstacle qui empêchait la production massive d'aluminium. C'est ce qu'ont démontré séparément, en 1886, deux inventeurs d'une vingtaine d'années, Charles Martin Hall aux États-Unis et Paul Héroult en France.
Entre-temps, cet élément était devenu un symbole de progrès, puisqu'il avait été utilisé comme fleuron de l'obélisque de Washington, puis, peu après, pour la statue du dieu grec Anteros qui trône au-dessus de la fontaine centrale de Piccadilly Circus, au cœur de Londres.
Grâce à la disponibilité d’une plus grande quantité d’énergie électrique à moindre coût, Hall et Héroult ont pu mettre au point un nouveau procédé électrolytique permettant d’obtenir le métal à un prix dérisoire. Deux ans plus tard, l’Autrichien Carl Josef Bayer a franchi une nouvelle étape décisive en mettant au point une méthode, elle aussi très économique, pour extraire l’alumine de la bauxite.
Ces deux avancées ont déclenché leboom del'aluminium. Aujourd'hui, le procédé chimique de Bayer reste la norme pour raffiner le minerai en oxyde qui, grâce à l'électrolyse Hall-Héroult, est ensuite transformé en métal le plus industrialisé de la planète depuis la découverte du fer à la préhistoire.https://lavanguardia-github.github.io/hyv/banner-hyv-tv-2b.html
En raison de ce phénomène, le prix de l’aluminium a chuté de manière spectaculaire dès 1890, ce qui l’a rendu accessible à tous. Cette année-là, il coûtait 80 % moins cher qu’au moment de l’Exposition de Napoléon III. Cinq ans plus tard, il était déjà si bon marché qu’on a commencé à l’utiliser dans le secteur du bâtiment. Son succès définitif, cependant, s’est produit au XXe siècle.
Le siècle de l'aluminium
Le secteur du bâtiment, l'industrie pharmaceutique ou alimentaire, ainsi que des industries émergentes telles que l'automobile, l'aéronautique ou l'aérospatiale, avaient besoin d'aluminium. L'augmentation exponentielle de sa production a progressivement réduit sa valeur monétaire jusqu'à le démocratiser complètement. Ainsi, environ sept mille tonnes d'aluminium ont été produites en 1900, cent fois plus au début de la Seconde Guerre mondiale, et, depuis la décennie suivante jusqu'à aujourd'hui, sa production avoisine les trente millions de tonnes par an.
Cette progression fulgurante explique pourquoi, depuis le milieu du XXe siècle, l'aluminium est le métal le plus utilisé après l'acier, et pourquoi sa production est presque deux fois supérieure à celle de tous les métaux non ferreux réunis. En effet, malgré son histoire récente en tant que matériau industriel, peu d'éléments sont aujourd'hui aussi indispensables que l'aluminium.
Polyvalente en cuisine
L'industrie agroalimentaire, troisième grand consommateur d'aluminium – après celles de la construction et des transports –, y a trouvé une véritable mine d'or. Insipide et inodore, bon conservateur et isolant, imperméable même sous forme de feuilles de 0,007 mm d’épaisseur et facilement malléable, il a permis de fabriquer du papier « d’argent » dès 1910, ainsi que des briques en carton, des canettes ou des bouteilles de boissons depuis les années soixante. Malheureusement, c’est à cette époque également que sont apparus des ustensiles de cuisine susceptibles d’être toxiques.
Dans les années 80, on a commencé à s'interroger sur l'innocuité des ustensiles de cuisine en aluminium, car ce métal peut présenter de graves risques pour la santé s'il est ingéré, inhalé ou s'il entre en contact avec la peau à des concentrations élevées. Selon certaines études, il peut provoquer des troubles allant de la démence à des tremblements sévères.
La bonne nouvelle, c'est que les concentrations élevées d'aluminium, qui sont les seules à présenter un danger (contrairement à l'exposition habituelle, loin s'en faut), n'ont été détectées que dans des contextes spécifiques. Par exemple, dans l'air et l'eau des mines et des raffineries de cette substance, où des précautions particulières sont prises.
Ce texte fait partie d'un article publié dans le numéro 532 de la revue «Historia y Vida ».
